впечаталось в его дурную башку, для того, чтобы в следующий раз и не думал так подставляться! Дважды, трижды думал о последствиях прежде, чем действовать!

Не перестарался ли он, напоминая ему о его вине? Черт, это на самом деле было так жестоко с его стороны, как ощущается сейчас?

Шен осознал, что еще мгновение — и он сам начнет сожалеть. За своими чувствами он совсем не думал о чувствах того, кто стал всего лишь бестелесной оболочкой. Ему казалось, что больно лишь тем, кто остался, и это нормально — винить того, кто ушел. Вот только Муан ведь никуда не ушел, не собирался уходить, сделал все возможное, чтобы быть рядом, даже когда Шен нацепил на себя заколку, отгоняющую призраков.

Шен тряхнул головой, словно надеясь, что мысли сдвинутся внутри черепной коробки и он легче вернется к первоначальной теме. Муан продолжал отчаянно-беззащитно смотреть на него, словно вся судьба его решались несколькими словами Шена. По сути, так и было: ведь Шен был тем, кто способен вернуть его к полноценной жизни. Однако столь же очевидным было и то, что Муана сейчас заботило совершенно другое решение.

— Думаешь, твое состояние изменилось сегодня? — после затянувшейся паузы уточнил Шен. — После того, как я напитал тебя своей энергией?

— Ну… Полагаешь, это может быть как-то связано?

— А что сейчас?

Муан растерянно посмотрел на него.

— Сейчас, что ты думаешь? Я тебя люблю, как считаешь? Или можно усомниться?

Муан выглядел так отчаянно-пристыженно сейчас, что у Шена на сердце потеплело. Хотелось его обнять. Но у Шена все равно были заняты руки, поэтому он предпочел его добить:

— Или я истосковался по человеческому теплу? Ю Си — достойная альтернатива? Впрочем, если он не подойдет, есть еще Эра и Ал — комплект собрался на все вкусы и предпочтения.

Муан выглядел так, будто, не будь он призраком, схватился бы за расшалившееся сердце.

Шен и сам уже понял, что не вел себя достаточно благоразумно раньше, но продолжил вести себя плохо. Он просто не мог сдержаться, когда вспоминал его слова. Они были словно два психа — у каждого срывало крышу и шатало эмоции из крайности в крайность. И они сидели посреди заливного луга и выясняли, кто из них вел себя хуже (очевидно — Муан!), вокруг притаились алые огоньки-духи, а по телу Шена медленно расползалась скверна.

Кажется, несмотря на всю тяжесть момента, Муан что-то там себе вообразил, что даже замерцал. Шен понял, что пытаться заставить его даже не думать о таких вещах — несколько абсурдно.

— Я бы тебе врезал за те слова, если б ты уже не был призраком.

Муан виновато взглянул на него.

— Однако тебе повезло, что никто, кроме меня, этого не слышал. Хотелось бы верить, что ты просто не смог вовремя осознать своим призрачным умишком, насколько оскорбительно это звучит. Еще раз заденешь мое достоинство, будь уверен… Когда я верну тебе твое тело… Даже после этого, ты так и не узнаешь о моих предпочтениях.

Муан выглядел потрясенным пару мгновений, а затем отчаянно-радостно закивал. Казалось, разговор можно и закончить на столь ужасающем предупреждении, но Шен все же продолжил, теперь — более деловито:

— Возможно, твой разум помутился и эмоции стали так преобладать из-за моей энергии. Может, вместе с силами я передал тебе часть своего помешательства?

— Твоего помешательства? — напряженно переспросил Муан.

— Иногда меня охватывает паника, и я ничего не могу с этим поделать… — произнес Шен и тут же осознал, что зря заговорил об этом.

— Я не замечал этого, — удрученно произнес Муан.

«Конечно, не замечал, — с иронией подумал Шен, — ведь она охватывает меня, когда я тебя не вижу!»

— В общем, это не важно, — отмахнулся он. — Суть в том, что меня беспокоят последствия использования моей энергии. Ты и так сейчас — лишь энергия без телесной оболочки, одни чувства тебе более не подвластны — телесные ощущения, другие — душевные переживания — возможно, усиливаются вместе с тем, как я напитываю тебя энергией.

Муан склонил голову на бок. Может быть, Шен был прав. Но он так же допускал мысль, что мог сказануть ту фразу только под влиянием момента. То, что ревность была его характерной чертой — он давно понял.

Шен опустил взгляд на свои руки.

— Что происходит с духом, который долго находится под влиянием скверны?

— О чем ты говоришь? Их всех уничтожают или они сами погибают спустя какое-то время. Если бы дух мог жить со скверной — это было бы существенной проблемой — ведь они безумеют и нападают на всех на своем пути.

Шен вздрогнул.

— Черт возьми! Нам нужно поспешить. — Шен подскочил на ноги и чуть покачнулся из-за того, что голова закружилась. — Зачем я вообще решил ехать в повозке? Нужно было сразу лететь с Ю Си на мече!

Почему он вообще решил, что у них достаточно времени? Шен растерянно осмотрелся, пытаясь понять, в которую сторону возвращаться. «Это ведь был некий рояль, тогда в чем он заключался?» — подумал он, беглым взглядом окидывая темное поле.

— Ты понимаешь, что сейчас предотвратил? Если бы все эти духи заразились…

Шен перевел взгляд на прославленного мечника.

— Что?

— Подумай: если бы эти мелкие духи заразились, то разнесли бы скверну в мгновение ока. Это была бы катастрофа среди духов — массовая гибель.

Шен перевел взгляд на свои ладони, в которых все еще таился зараженный дух. Те слегка подрагивали, но из-за волнения Шен не осознавал, что весь продрог от холода. Мокрая одежда на плечах и спине была разрезана на множество мелких лоскутов.

— Так что, даже если этот дух погибнет… — продолжил Муан.

— Нет! Ланъя уже близко, а Рэн изготовил лекарство. Нужно возвращаться. В какую сторону идти?

Выглянула неполная луна, озаряя луг мягким светом. Притаившиеся в траве искринки-хрупкие приобрели в этом свете нежный розоватый оттенок. Ветер всколыхнул траву, рябью пронесся над водой и заставил Шена поежиться.

— Тебе определенно нужна более практичная одежда, — констатировал Муан, сдерживаясь, чтобы не сказать большего.

— Светлый — не мой цвет, — признал Шен. Очередной серебристый наряд пика Черного лотоса пришел в абсолютную негодность. Может, на них проклятье?

Заметив впереди на горизонте темнеющие горы, Шен развернулся, чтобы идти в противоположную сторону, и столкнулся взглядом со стоящим в десятке шагов от него человеком. Его зрачки будто впитывали лунный свет и казались светящимися на фоне ночной темноты. Мгновение спустя Шен осознал, что смотрит на Ю Си.

— Командующий?

Вместо ответа Ю Си рухнул на одно колено и опустил голову. Шен вздрогнул от неожиданности. На несколько мгновений он совершенно растерялся, пока Ю Си не произнес:

— Мой Император.

После этих слов за спиной отчетливо проявилось чужое присутствие. Шен и Муан резко обернулись и увидели стоящего в нескольких шагах от них человека. На плече его сидела крупная птица. Алые хрупкие, переливающиеся в траве у его ног, бросились врассыпную.

Теперь его присутствие ощущалось отчетливо, и Шен не мог понять, как мог не почувствовать его приближения. Судя по тому, как внезапно бросились врассыпную хрупкие, он использовал некий артефакт, утаивающий его присутствие. А что, очень удобная штука для императора… Погодите. Для императора⁈

Шен потрясенно замер, не зная, что ему делать. Надо падать на колени?

Внезапно его будто обдало потусторонним холодом. Он обернулся вправо и увидел еще одного участника этой встречи: под лунным светом стоял женский призрак с искаженными чертами